Según su propio relato, Tova Noel fue la última persona en ver con vida al financiero Jeffrey Epstein. Ocurrió la noche del 9 de agosto de 2019, durante su turno como oficial de correcciones novata en el Centro Correccional Metropolitano (MCC) de Manhattan.
Noel realizaba el conteo de reclusos a las 10 p.m. cuando vio a Epstein en su celda 220. El acusado de tráfico sexual le pidió que conectara el cable de su dispositivo para apnea del sueño, un privilegio inusual que se le permitió. «No. Verá, se hacen excepciones para Epstein porque es Epstein», declaró Noel a los investigadores.
Aproximadamente ocho horas después, el oficial Michael Thomas encontró a Epstein muerto en su celda. Sin embargo, ninguno de los dos oficiales dio declaraciones esa noche. Fueron enviados a casa y, cuando el FBI intentó interrogarlos dos días después, se negaron a hablar siguiendo el consejo de sus abogados.
En noviembre de 2019, ambos fueron acusados penalmente por falsificar los registros de conteo de reclusos. Los fiscales afirmaron que, durante el turno nocturno, Noel y Thomas estuvieron durmiendo y navegando en sus computadoras. Ningún oficial realizó rondas en la unidad de Epstein desde las 10:30 p.m. del 9 de agosto hasta las 6:30 a.m. del 10 de agosto, cuando se descubrió su cuerpo.
Noel y Thomas fueron finalmente entrevistados en 2021 por la Oficina del Inspector General del Departamento de Justicia. Estas entrevistas, de seis y cuatro horas respectivamente, formaron parte de un acuerdo de prosecución diferida que llevó a que todos los cargos fueran desestimados en diciembre de 2021.
Las entrevistas se centraron en fallas sistémicas como la escasez de personal, el exceso de horas extras y conductas indebidas que, según el DOJ, contribuyeron al suicidio de Epstein.
Los investigadores del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes mantienen escepticismo. Entre las incógnitas destacan una serie de depósitos en efectivo en la cuenta bancaria de Noel, incluido uno de $5,000 realizado el 30 de julio de 2019, solo diez días antes de la muerte de Epstein.
«Nuestro objetivo es entender si esto fue simplemente una serie de fallas dentro de la Oficina de Prisiones o si quedan preguntas sin respuesta», declaró el presidente del comité, James Comer.
La investigación tomó un giro dramático cuando un recluso del MCC dijo al FBI que escuchó a guardias hablar de encubrir la muerte la mañana del hallazgo. Según las notas del FBI, un oficial habría dicho «Tipos, ustedes mataron a ese tipo», a lo que una guardia femenina respondió: «Si está muerto, vamos a encubrirlo y él va a tener una coartada: mis oficiales». Este relato no ha sido corroborado.
Tanto la Oficina del Médico Forense de Nueva York como el Departamento de Justicia concluyeron que Epstein murió por suicidio. Sin embargo, el patólogo forense contratado por la familia, Dr. Michael Baden, sostiene que las lesiones eran más consistentes con estrangulación que con ahorcamiento.
Tova Noel, entonces de 32 años, llevaba solo un año trabajando en el MCC. Nacida en Antigua y criada entre St. Croix y Pensilvania, era una estudiante brillante que se graduó de la escuela secundaria a los 16 años. Se alistó en la Guardia Nacional del Ejército y sirvió en Kuwait en 2012.
En 2013, su medio hermano de 7 años y su madre fueron asesinados en St. Croix, un crimen nunca resuelto que la afectó profundamente. Noel se convirtió en ciudadana estadounidense, obtuvo una licenciatura en justicia criminal y fue contratada por la Oficina de Prisiones en junio de 2018.
Noel declaró que se vio obligada a firmar documentos que confirmaban haber recibido entrenamiento para la Unidad de Vivienda Especial (SHU), a pesar de no haberlo recibido. La noche de la muerte de Epstein, fue asignada a un doble turno en la SHU, una unidad en la que nunca había trabajado.
Admitió que no estaba prestando atención, no revisó las cámaras en tiempo real y desconocía que Epstein no debía ser dejado solo. Su celador, Efrain Reyes, había sido retirado misteriosamente esa misma mañana.
Cuando Thomas encontró a Epstein, Noel afirmó que nunca lo vio colgado, solo atestiguó el momento en que «la parte superior de su cuerpo fue bajada al piso» de la celda.
Las investigaciones continúan a la espera del testimonio de Noel ante el Comité de Supervisión, que podría arrojar nueva luz sobre uno de los casos penitenciarios más scrutinizados de la historia reciente.
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