El lunes 6 de julio de 2026, la selección de Estados Unidos se enfrentó a Bélgica en el partido de octavos de final de la Copa Mundial, en un encuentro marcado por la controversia en torno a Folarin Balogun, quien logró jugar tras la suspensión de su sanción por tarjeta roja.
El delantero estrella, máximo goleador del equipo estadounidense, había sido expulsado en el partido de treintaidosavos contra Bosnia y Herzegovina el 1 de julio, pero la FIFA suspendió la sanción después de que el presidente Donald Trump y otros funcionarios intervinieran, colocando a Balogun en libertad condicional por un año. La federación belga apeló la decisión, pero la FIFA desestimó el recurso.
A pesar de la alineación completa y una multitud apasionada, Estados Unidos comenzó incómodo. Bélgica tomó la delantera en el minuto 9 cuando Timothy Castagne centró para Charles De Ketelaere, quien anotó fácilmente. Los estadounidenses igualaron en el minuto 31 gracias a un tiro libre de Malik Tillman, similar al que marcó contra Bosnia. Sin embargo, dos minutos después, De Ketelaere volvió a adelantar a Bélgica con un cabezazo. Al inicio del segundo tiempo, Hans Vanaken aprovechó un error del portero Matt Freese para poner el 3-1 definitivo.
“Este equipo de EE.UU. acaba de recibir un golpe por primera vez en el torneo”, dijo el analista de FOX Sports Alexi Lalas en el medio tiempo.
El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino mantuvo la misma alineación que frente a Bosnia, incluyendo a Balogun. La formación inicial fue: Matt Freese, Sergino Dest, Chris Richards, Tyler Adams, Antonee Robinson, Weston McKennie, Christian Pulisic, Tim Ream, Alex Freeman y Malik Tillman. Gio Reyna reemplazó a Dest en el medio tiempo.
Pochettino declaró a FOX Sports antes del partido: “Estuvimos concentrados en prepararnos de la mejor manera. Tener a todos los jugadores disponibles es una buena noticia. Poder contar con Balo otra vez es importante para el equipo”.
El seleccionador belga Rudi Garcia dejó fuera de la alineación titular a estrellas como Jérémy Doku y Kevin De Bruyne, quienes habían sido clave en los primeros cuatro partidos.
Con esta derrota, Estados Unidos no logra avanzar a cuartos de final desde 2002, y acumula su cuarta eliminación consecutiva en octavos de final (2010, 2014, 2022 y 2026).
La decisión de la FIFA de suspender la tarjeta roja de Balogun generó críticas a nivel mundial. La federación belga se mostró “asombrada” y exigió una explicación. Finalmente, el delantero pudo jugar, pero el resultado no acompañó a los estadounidenses.
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