Una flota de «barcos fantasmas» compuesta por decenas de tanqueros viejos es el instrumento que utiliza Venezuela para contrabandear parte de su petróleo hacia mercados negros, evadiendo las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos. Esta red, que sigue el ejemplo de otras naciones sancionadas como Rusia e Irán, opera en la sombra y ha desatado una respuesta militar sin precedentes por parte de Washington.
El presidente Donald Trump anunció esta semana «un bloqueo total y completo de todos los tanqueros de petróleo sancionados que entren y salgan de Venezuela». Esta declaración llegó días después de que fuerzas especiales militares y la Guardia Costera de EE.UU. confiscaran el tanquero «Skipper», cargado con 1.9 millones de barriles de crudo venezolano.
La Procuradora General de EE.UU., Pam Bondi, describió al «Skipper» como un tanquero utilizado para transportar crudo sancionado de Venezuela e Irán. Por su parte, el régimen de Nicolás Maduro calificó la incautación como «un acto de piratería».
Según firmas del sector energético, Venezuela cuenta actualmente con hasta 54 barcos fantasmas. Este apodo se debe a que apagan sus transpondedores de localización, utilizan banderas falsas y realizan transferencias irregulares de su carga.
El servicio independiente Tanker Trackers informó que 38 de los tanqueros utilizados por Venezuela están en la «lista negra» de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de EE.UU.
La semana pasada, EE.UU. impuso sanciones a seis tanqueros más acusados de pertenecer a esta flotilla:
El economista Francisco Monaldi, experto en energía, señaló que el destino principal del crudo venezolano transportado por esta flota es China, con transferencias recurrentes en Malasia y Singapur. El petróleo se vende con descuentos de hasta 40% debido al riesgo de las sanciones.
«Nada parece detenerlos, y ni siquiera tienen que llegar a puerto para ser cargados con miles de barriles de crudo», reportó la organización civil Transparencia Venezuela, que ha detectado hasta 113 tanqueros fantasmas utilizados por el gobierno de Maduro. Estas operaciones incluyen transferencias de barco a barco (ship-to-ship) en alta mar.
La incautación del «Skipper» ha incrementado los costos para Venezuela. Monaldi explica que ahora el crudo venezolano se paga con criptoactivos, tras haber sido financiado previamente a través del sistema bancario ruso, también bajo sanciones.
«Es un juego del gato y el ratón entre EE.UU. y el mercado negro», afirmó el experto. Las sanciones estadounidenses y la presión sobre India para que no compre petróleo ruso han hecho caer los precios en el mercado negro, permitiendo que Rusia ingrese en el mercado que normalmente controlan los chinos para el crudo venezolano.
«No todos los barcos que van a Venezuela están ya sancionados, pero todos son parte de esa flota fantasma, porque ninguna empresa establecida va a correr ese riesgo de sanciones» – Francisco Monaldi, Director del Programa de Energía de América Latina en Rice University.
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