El gobernador Ron DeSantis nombró el lunes al abogado clave detrás del controvertido acuerdo de Medicaid Hope Florida para servir como juez de circuito en Tallahassee.
Andrew Sheeran, consejero general de la Agencia de Administración de Atención Médica del estado desde 2023, fue el principal arquitecto legal detrás del acuerdo con la compañía de Medicaid Centene en el centro de la saga Hope Florida, que ahora está bajo una investigación criminal.
Durante 22 días en septiembre de 2024, Sheeran resucitó un acuerdo de Medicaid de $67 millones que estaba inactivo e insertó lenguaje para desviar $10 millones del total a la Hope Florida Foundation, según registros. La fundación fue creada por la Legislatura estatal en 2023 para apoyar el programa Hope Florida, una idea de la primera dama Casey DeSantis para sacar a los floridanos necesitados de la ayuda gubernamental enviándolos a organizaciones sin fines de lucro e iglesias.
Sheeran insertó lenguaje en el acuerdo de Medicaid justificando la desviación de $10 millones sobre la base de que el programa Hope Florida se expandiría a Medicaid.
Pero en lugar de ayudar a los floridanos necesitados en el programa Hope Florida, la fundación rápidamente dio el dinero a dos grupos a través de subvenciones separadas de $5 millones. Esas organizaciones luego dieron $8.5 millones a un comité político dirigido por el entonces jefe de gabinete de DeSantis, James Uthmeier, a quien más tarde nombró fiscal general.
El comité político de Uthmeier, Keep Florida Clean, tenía la intención de derrotar la enmienda de marihuana recreativa en la boleta electoral de 2024, una prioridad política clave para DeSantis en esa elección.
La desviación de fondos del acuerdo que supuestamente pertenecían a los contribuyentes estatales y federales para fines políticos es el tema de una investigación de gran jurado penal en Tallahassee. Sus hallazgos se han mantenido en secreto hasta ahora.
Sheeran y la oficina del gobernador no devolvieron inmediatamente las solicitudes de comentarios el martes.
Sheeran reemplaza al juez John C. Cooper, quien se retiró en diciembre, en el Tribunal del Segundo Circuito Judicial con sede en Tallahassee, que escucha numerosas disputas que involucran agencias estatales.
Es el segundo abogado vinculado al escándalo Hope Florida que DeSantis ha elegido para ser juez. En enero, el gobernador nombró al ex subjefe de fiscal general John Guard, quien aprobó el acuerdo de Medicaid, a la Corte de Apelaciones del Segundo Distrito.
Centene había estado intentando desde 2021 llegar a un acuerdo de $67 millones con Florida por alegaciones de sobrefacturación al sistema Medicaid por medicamentos recetados.
Pero el progreso se estancó hasta la mañana del 5 de septiembre de 2024, cuando Sheeran habló con el consejero general de Centene.
Los borradores del acuerdo no mencionaban a la Hope Florida Foundation hasta seis días después, cuando Sheeran insertó lenguaje en el acuerdo para transferir parte del acuerdo a la fundación, muestran correos electrónicos. Los registros muestran que la Agencia de Administración de Atención Médica tenía una reunión planificada con la oficina del gobernador, dirigida por Uthmeier, un día antes del borrador de Sheeran.
“Per our discussion, see attached redline”, escribió Sheeran en un correo electrónico al secretario de la Agencia de Administración de Atención Médica, Jason Weida, y al jefe de gabinete Stefan Grow.
Sheeran envió el borrador a Guard, el entonces subjefe de fiscal general del estado, al día siguiente. Guard respondió con preocupaciones.
Guard quería que Sheeran desglosara cuánto dinero devolvería el estado al gobierno federal por su parte del acuerdo de Medicaid. Medicaid, un programa de seguro médico patrocinado por el gobierno para floridanos de bajos ingresos y necesitados, se financia principalmente con dólares de impuestos federales.
Sheeran se negó a decirlo, pero hizo otros cambios que Guard quería, como dirigir el resto del dinero, $57 millones, a la Agencia de Administración de Atención Médica en lugar de a la oficina de Guard.
“Los acuerdos de solución de [Agencia de Administración de Atención Médica] generalmente no detallan la parte federal, pero el personal de finanzas de Medicaid tiene experiencia en determinar la cantidad que debe devolverse a [Centros de Servicios de Medicare y Medicaid]”, que ejecuta el programa de seguro médico en gran parte federal, escribió Sheeran a Guard.
La secretaria actual de la Agencia de Administración de Atención Médica, Shevaun Harris, dijo a los senadores estatales el mes pasado que Florida había pagado al gobierno federal por la parte que le correspondía del acuerdo completo de $67 millones, incluidos los $10 millones que el estado desvió a la Hope Florida Foundation, lo que indica que sus abogados creían que el gobierno federal podría ver esos $10 millones como pertenecientes al programa Medicaid.
“Con abundante cautela, devolvimos la parte federal de ese dinero para evitar cualquier responsabilidad futura con [los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid] o posibles litigios”, dijo Harris.
El dinero de los acuerdos legales relacionados con Medicaid pertenece a los contribuyentes estatales y federales, y desviarlo a organizaciones benéficas o comités políticos podría equivaler a robo de fondos federales u otros delitos, dijeron ex fiscales federales el año pasado. No hay una investigación federal en este momento.
El acuerdo final firmado el 27 de septiembre de 2024 establecía que la agencia de salud estatal “dirige” a Centene a pagar $10 millones del acuerdo a la Hope Florida Foundation.
Ese lenguaje final fue parte de una intensa negociación desde el 19 al 27 de septiembre de ese año. Centene quería que el acuerdo estableciera que la oficina de Guard, la entidad de aplicación de la ley principal del estado, estaba dirigiendo la transacción. Guard, en cambio, intentó distanciar a la oficina del fiscal general del acuerdo. Argumentó en correos electrónicos que la Agencia de Administración de Atención Médica estaba “negociando este acuerdo” y dirigiendo el pago.
“Creo que nos queda un problema real”, escribió el consejero general de Centene a Sheeran el 27 de septiembre.
“Estoy de acuerdo en que nos queda un problema”, respondió Sheeran.
Sheeran y el abogado de Centene mantuvieron una llamada telefónica esa tarde, y Centene cedió.
La versión final, firmada más tarde ese día, no incluyó las referencias adicionales al fiscal general que dirigía el pago de $10 millones de Centene a la fundación. La responsabilidad permaneció con la Agencia de Administración de Atención Médica donde trabajaba Sheeran.
Pero sí incluyó una justificación de por qué la transferencia de dinero era apropiada: “[Agencia de Administración de Atención Médica] desea un papel ampliado para Hope Florida en el programa Medicaid”.
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