La startup de vehículos autónomos Waabi ha anunciado la recaudación de 1 mil millones de dólares y una asociación estratégica con Uber para desplegar coches autónomos en su plataforma de transporte, marcando su primera expansión más allá del sector del transporte de mercancías.
La financiación consiste en una ronda Serie C de 750 millones de dólares, copilotada por Khosla Ventures y G2 Venture Partners, y aproximadamente 250 millones de dólares en capital basado en hitos provenientes de Uber. Este capital apoyará el despliegue de 25,000 o más robotaxis impulsados por la tecnología Waabi Driver de manera exclusiva en la plataforma de Uber. Las empresas no han proporcionado un cronograma específico para este despliegue a gran escala.
La asociación representa una apuesta por la tecnología de inteligencia artificial de Waabi, que según su fundadora y CEO, Raquel Urtasun, puede tener éxito donde otros han tenido dificultades: escalar en múltiples verticales de conducción autónoma con una única arquitectura tecnológica. “Nuestra increíble tecnología central permite, por primera vez, una única solución que puede abordar múltiples verticales a escala”, declaró Urtasun.
Esta colaboración lleva el trabajo de Urtasun a un punto de convergencia, ya que anteriormente se desempeñó como científica jefe en la división de vehículos autónomos de Uber, Uber ATG, que fue vendida a Aurora Innovation en 2020. Además, se basa en la asociación existente de Waabi con Uber Freight.
Waabi es una de las varias empresas de vehículos autónomos que Uber ha incorporado para desplegar flotas autónomas a nivel global. Otras empresas incluyen a Waymo, Nuro, Avride, Wayve, WeRide y Momenta, entre otras. Este movimiento coincide con el lanzamiento por parte de Uber de una nueva división llamada Uber AV Labs, que utilizará sus vehículos para recopilar datos para sus socios de vehículos autónomos.
Waabi no depende tanto de los datos masivos como otras empresas, gracias a su simulador de circuito cerrado llamado Waabi World. Este sistema crea gemelos digitales del mundo a partir de datos, simula sensores en tiempo real, genera escenarios para probar el Waabi Driver y le enseña a aprender de sus errores sin intervención humana. “El resultado es un sistema que razona sobre su entorno como lo haría un humano y elige la mejor maniobra”, explicó Urtasun.
Este enfoque ha permitido a Waabi desarrollar tecnología más rápido y con menor costo que sus competidores. “No necesitamos una legión de humanos para desarrollar la tecnología, ni grandes flotas, centros de datos masivos o un consumo energético excesivo”, añadió la CEO.
Con esta nueva ronda, el financiamiento total de Waabi asciende a aproximadamente 1.280 millones de dólares, después de cerrar una Serie B de 200 millones de dólares en junio de 2024. En comparación, competidores como Aurora Innovation y Kodiak Robotics han recaudado 3.460 millones y 448 millones de dólares, respectivamente.
En solo cinco años, Waabi ha lanzado varios pilotos comerciales en Texas (con un conductor humano al volante). La empresa había planeado lanzar un camión completamente autónomo en carreteras públicas a finales del año pasado, pero el despliegue se ha retrasado hasta “en los próximos trimestres”, según Urtasun.
Waabi también está trabajando con Volvo para fabricar camiones autónomos específicos, revelados en octubre pasado. Urtasun afirma que el Waabi Driver está listo, pero los camiones necesitan una validación completa antes del lanzamiento.
“Todavía estamos en las primeras etapas del despliegue de robotaxis. Hay mucho más por escalar”, concluyó Urtasun, mostrando confianza en que la asociación con Uber permitirá a Waabi “penetrar rápidamente en el mercado y escalar con un producto muy confiable”.
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