Roger Duarte, el ‘Stone Crab King’ de Miami, muere en accidente de helicóptero en Kenia

Roger Duarte, el ‘Stone Crab King’ de Miami, fallece en Kenia

El empresario Roger Duarte, conocido como el ‘Stone Crab King’ de Miami, falleció el miércoles en un accidente de helicóptero durante un recorrido por el monte Ololokwe, en el condado de Samburu, en el noreste de Kenia. Tenía 42 años.

En el siniestro también perdieron la vida José Alberto Suarez, ejecutivo de Telemundo/NBC; el piloto Josh Outra, y los pasajeros Adam Hlavaty, Henry Parra, Michele Sensi-Contugi y Stephany Hollihan.

Otras víctimas del accidente

Un emprendedor desde la infancia

Antes de construir su exitoso negocio de cangrejos de piedra, Duarte ya demostraba instinto comercial. Con 9 o 10 años, decidió que ya no usaba su Nintendo y la vendió, aunque su familia no supo a quién ni cómo. Más tarde, al obtener su licencia de conducir, escuchó que una amiga de la familia necesitaba vender su auto. Le preguntó cuánto quería y si podía quedarse con el dinero extra si lo vendía por más. Ella aceptó. Y obtuvo más.

Su hermana Michelle Duarte Gonzalez lo definió así: “Era un emprendedor natural. Así era él.”

De joven banquero de inversiones, Duarte iba a casa de un amigo con cangrejos de piedra cuando, en el ascensor, un hombre le preguntó qué llevaba. “Stone crabs”, respondió. “Los vendo”. El hombre le preguntó el nombre de su empresa. “George Stone Crab”, dijo sin dudar. No existía ninguna empresa con ese nombre; George era su perro. Cuando el hombre le pidió una tarjeta, no tenía, pero le pidió su número de teléfono.

Familia, raíces en Miami y una nueva etapa

Duarte era el hijo menor de Roger Duarte Rodriguez y Denise Ortega de Duarte, y hermano de Stephanie y Michelle. Creció en Miami hasta los 11 años, cuando la familia se mudó a Monterrey, México. Regresó para la preparatoria en 1999, en Gulliver Preparatory School en Pinecrest. Sus amigos, sin embargo, estaban repartidos por todo Miami-Dade.

“Aunque fue a Gulliver, sus amigos iban más allá. Tenía amigos en todas partes. Siempre trató a sus amigos como familia. De cada persona que conocía, decía: ‘Es mi mejor amigo’.” — Michelle Duarte Gonzalez

Duarte estudió en Barry University y se dedicó a la banca de inversión. Hacia el final de la pandemia conoció a Nicole Valls, vicepresidenta de operaciones de Valls Group y nieta del fundador Felipe Valls. Se casaron en 2021. La familia Valls es propietaria de los restaurantes Versailles y La Carreta.

Cuando nació su hijo Roger Felipe —de casi 2 años y nombrado por ambos abuelos—, el corazón de Duarte “creció exponencialmente”, según su hermana. Nicole era “el amor de su vida” y lo hacía querer ser un mejor hombre. Sobre su hijo, Duarte repetía: “Ahora tengo un mejor amigo”. “Tenía 200 mejores amigos, pero seguía diciendo: ‘Este es mi compañero’. Quería enseñarle y compartir tanto con él. Era la misma persona, pero ahora tenía a este niño que llenaba su vaso y lo desbordaba.”

George Stone Crab y el apodo del ‘Stone Crab King’

Frustrado con su carrera de banquero de inversiones en fusiones y adquisiciones, Duarte comenzó a pensar en un nuevo camino. En el financieramente catastrófico 2008, lanzó un negocio en torno a uno de los alimentos favoritos de Miami: los cangrejos de piedra. George Stone Crab permitía pedirlos en línea y recibirlos en casa. Duarte, por supuesto, hacía la mayoría de las entregas personalmente, en un Mini Cooper decorado con garras de cangrejo.

Trabajó con socios locales en Guatemala, Nicaragua, Honduras, México, Panamá y Venezuela para entregas a domicilio. Un perfil de negocios lo apodó el ‘Stone Crab King’ de Miami.

“Es definitivamente una montaña rusa: no tienes un flujo de caja constante ni un bono al final del año. Pero es mi bebé.”

Lee Schrager, fundador del South Beach Wine & Food Festival, quedó tan impresionado con su energía emprendedora que lo nominó para la lista Forbes 30 Under 30 en 2016.

“Me impresionó desde el día que lo conocí. Reconocí su pasión y su compromiso. Siempre que le pedía algo para un evento benéfico, lo hacía. Nunca dijo que no. Lo nominé porque estaba haciendo algo diferente con los cangrejos de piedra, entregándolos frescos a domicilio y dando a la gente una opción además de ir a Joe’s o Monty’s.”

A principios de este año, Schrager organizaba un evento benéfico en su casa para The YES Institute, una organización de prevención del suicidio, y por error dio al cáterin la fecha equivocada. Cuando se dio cuenta, llamó a Duarte: “Tengo 80 personas aquí, ¿puedes enviarme 15 docenas de patas de cangrejo agrietadas en la próxima hora?” Duarte estaba en España y Schrager se disculpó de inmediato. Una hora después, los cangrejos llegaron.

De My Ceviche a Zuuk: el socio que se convirtió en amigo

Sam Gorenstein, copropietario del restaurante mediterráneo Abbale en Miami Beach y Aventura, conoció a Duarte en una fiesta de lanzamiento de George Stone Crab en The Betsy Hotel, en Miami Beach. Duarte vivía en la playa, volvía a The Betsy con frecuencia y entabló amistad con Gorenstein, que entonces trabajaba en BLT Steak (hoy LT Steak).

En 2012, lanzaron el local de comida para llevar My Ceviche en la pequeña cocina de un hostal en Washington Avenue, a una cuadra de Joe’s Stone Crab. No tenía asientos, pero los clientes podían llevar su ceviche, burrito o tacos a las mesas del lobby del hostal o comer en la playa.

“Roger pensó que podíamos hacerlo desde su apartamento. No tenía conocimiento de comida y bebida entonces. Pero un día encontramos ese gran lugar, con una cocina de 220 pies cuadrados. Afortunadamente, esa cocina tenía una puerta exterior hacia Washington, así que podíamos operar por separado del hostal.”

El negocio despegó y Gorenstein dejó su trabajo en The Betsy para abrir más locales con Duarte. “Sentía que realmente estábamos cambiando el juego. Roger siempre fue un visionario y un buscador de metas, con una determinación extrema para hacer las cosas.”

La dupla abrió luego Zuuk Mediterranean Kitchen en Brickell. Con el tiempo, la relación de negocios se rompió. Gorenstein lo recuerda con dolor: “Tuvimos que separarnos. No funcionó, pero tuvimos una carrera fantástica. Estábamos muy orgullosos de lo que lográbamos. Siempre lo recordaré y las lecciones de vida que me dejó. Fue una experiencia amarga al final y me rompió el corazón, y duele que no hayamos tenido la oportunidad de dejar eso atrás y trabajar en la amistad que teníamos antes. Tuvimos tantas experiencias positivas. Las guardaré para siempre y las atesoraré.”

El legado de un hombre que ponía a la familia primero

A pesar de su pasión por los negocios, Michelle asegura que para su hermano la familia estaba primero, y los amigos siempre fueron familia. “Era la persona más feliz que conocerías, y generoso no solo con su dinero, sino con su tiempo y su corazón. Quería asegurarse de que todos se sintieran escuchados. Lo sé porque soy su hermana, y éramos como uña y carne.”

Michelle es seis años mayor que Roger; Stephanie, ocho. Con el tiempo, esa dinámica cambió. “A cierto punto de nuestras vidas fue casi un cambio de roles, como si él fuera el hermano mayor en lugar del hermano menor. Era su naturaleza. Siempre quería asegurarse de que todos estuvieran bien.”