La startup Periodic Labs, fundada por Liam Fedus, uno de los investigadores más respetados de OpenAI, y su ex colega de Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, emergió del modo sigilo el mes pasado con una monumental ronda semilla de $300 millones. La inversión fue liderada por Felicis e incluyó a una lista de ángeles inversionistas y fondos de capital de riesgo de primer nivel.
Todo comenzó hace aproximadamente siete meses, cuando Fedus y Cubuk mantuvieron una conversación que definiría el futuro de la startup. Cubuk, reconocido por su trabajo en aprendizaje automático y ciencia de materiales en Google Brain, junto con Fedus, quien formó parte del equipo que creó ChatGPT y dirigía el equipo de post-entrenamiento en OpenAI, identificaron que el momento era propicio para materializar la promesa de la inteligencia artificial generativa en el descubrimiento científico.
«Hay varias cosas que sucedieron en el campo de los LLM, en la ciencia experimental y en las simulaciones que hicieron que este fuera el momento adecuado», explicó Cubuk.
Los factores clave que allanaron el camino incluyen:
La idea central de Periodic Labs es tejer estas tecnologías en un ciclo virtuoso: una simulación descubre nuevos compuestos, un robot mezcla los materiales y un LLM analiza los resultados y sugiere correcciones. Este enfoque no solo acelera el descubrimiento, sino que también valora los experimentos fallidos como fuente crucial de datos para entrenar y refinar los modelos de IA.
Cubuk fue coautor de un artículo pionero en 2023 que documentaba un proyecto de investigación de Google donde un laboratorio completamente automatizado creó 41 compuestos novedosos a partir de recetas sugeridas por modelos de lenguaje.
Tras anunciar su salida de OpenAI, Fedus desató un frenesí entre los inversores. «Hubo casi una sensación de que nos estaban haciendo ‘pitching’ inverso. Un inversor incluso escribió una carta de amor a Periodic Labs», relató Fedus. Sin embargo, la primera llamada que aceptaron fue con Peter Deng, ex colega de OpenAI y ahora inversionista en Felicis, quien se comprometió a invertir durante una caminata por las colinas de San Francisco.
«Liam es una figura muy importante dentro de OpenAI, muy querido y un investigador extremadamente influyente», afirmó Deng.
Con los $300 millones recaudados, Periodic Labs ha reunido a más de dos docenas de expertos en IA y ciencia, incluyendo a Alexandre Passos (creador de o1 y o3), Eric Toberer (especialista en superconductores) y Matt Horton (creador de herramientas de IA para ciencia de materiales en Microsoft).
Para fomentar la colaboración, cada semana un miembro del equipo imparte una conferencia de nivel de posgrado a los demás, asegurando que todos comprendan integralmente el proyecto.
El laboratorio ya está operativo, trabajando con datos experimentales, simulaciones y pruebas de predicciones. La misión inicial se centra en descubrir nuevos materiales superconductores, lo que podría desencadenar una nueva era de tecnología más potente y eficiente energéticamente. Sin embargo, los robots aún están en fase de entrenamiento.
Además de Felicis, los inversores incluyen a Andreessen Horowitz, DST, NVentures (el brazo de capital de riesgo de NVIDIA), Accel y ángeles como Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt y Jeff Dean. Mientras tanto, OpenAI ha anunciado su propia unidad «OpenAI for Science», señalando una creciente competencia en el campo de la IA aplicada a la ciencia.
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