Sam Altman, CEO de OpenAI, se está retirando como presidente de la junta directiva de Helion, la startup de fusión nuclear que respalda, en medio de conversaciones reportadas entre las dos empresas para un acuerdo de suministro de energía.
El acuerdo, que fue reportado por Axios, se encuentra en etapas iniciales, y podría garantizar a OpenAI 12.5% de la producción de Helion — cinco gigawatts para 2030 y 50 gigawatts para 2035.
OpenAI no sería el primer gran cliente de Helion. El partner de OpenAI, Microsoft, firmó un acuerdo similar con Helion en 2023 para comprar energía a partir de 2028.
Helion no confirmó si las conversaciones con OpenAI están en curso. Un portavoz dijo que la compañía no ha anunciado ningún nuevo acuerdo de cliente más allá de los que ya tiene con Microsoft y Nucor. Sin embargo, la compañía sí confirmó que Altman está dejando la presidencia de la junta de Helion.
“Sam se está retirando de la Junta Directiva de Helion después de más de una década. Esta decisión permite a Helion y OpenAI asociarse en oportunidades futuras para llevar electricidad segura y cero carbono al mundo”, dijo David Kirtley, cofundador y CEO de la empresa.
La mayoría de las startups de fusión persiguen uno de dos enfoques: cosechar calor de las reacciones de fusión y usar una turbina de vapor para convertirlo en electricidad. Helion está tomando un camino diferente, desarrollando un diseño de reactor que usaría imanes para convertir la energía de fusión directamente en electricidad.
Dentro del reactor en forma de reloj de arena, el combustible de fusión se convierte primero en plasma en ambos extremos y luego es disparado hacia el centro usando campos magnéticos. Cuando colisionan en el medio, otro conjunto de imanes comprime la bola de plasma fusionada hasta que ocurre la fusión. La reacción empuja los imanes, que pueden convertir esa energía directamente en electricidad.
Helion actualmente opera su prototipo Polaris. En febrero, la compañía generó plasmas dentro del reactor que alcanzaron 150 millones de grados Celsius, casi los 200 millones de grados Celsius que la compañía cree que se requerirán para operaciones comerciales.
Si las cifras del reporte de Axios son precisas, sugiere que Helion espera poder escalar rápidamente la producción de su planta de energía de fusión. La startup ha dicho que cada uno de sus reactores generará 50 megawatts de electricidad, lo que significa que necesitará construir e instalar 800 reactores para 2030 y 7,200 adicionales para 2035.
Helion está compitiendo para construir su primer reactor a escala comercial para ese entonces. Si la startup tiene éxito, se colocaría años por delante de la competencia, que apunta principalmente a principios de la década de 2030 para operaciones comerciales.
La startup recaudó $425 millones el año pasado de inversores, incluyendo a Altman, así como a las firmas Mithril, Lightspeed y SoftBank.
Altman también se retiró como presidente de la junta de Oklo, una startup de reactores nucleares modulares pequeños, el año pasado. Ese movimiento tenía la intención de permitir a Oklo explorar asociaciones estratégicas con compañías líderes de IA, incluyendo potencialmente con OpenAI.
La posible colaboración entre OpenAI y Helion marca un paso significativo en la búsqueda de energía limpia y abundante. Con la salida de Altman de la junta de Helion, se allana el camino para una asociación que podría acelerar la comercialización de la fusión nuclear, una fuente de energía prometedora para el futuro.
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