Desde los avances en metamateriales que inspiraron «capas de invisibilidad» hace dos décadas, la ciencia ha dado un salto hacia una solución para el mayor cuello de botella de la inteligencia artificial: el consumo de energía. Neurophos, una startup de fotónica surgida de la Universidad de Duke y del incubador Metacept, está a la vanguardia de esta carrera con su procesador óptico.
La compañía ha desarrollado un «modulador de metasuperficie» con propiedades ópticas que le permiten actuar como un procesador tensor para multiplicaciones de matrices vectoriales, operaciones fundamentales en la inferencia de IA. A diferencia de los GPUs y TPUs de silicio tradicionales, este componente es 10,000 veces más pequeño que los transistores ópticos convencionales, permitiendo integrar miles en un solo chip.
Este diseño modular resulta en una Unidad de Procesamiento Óptico (OPU) que, según Neurophos, es significativamente más rápida y eficiente energéticamente que las soluciones actuales basadas en silicio para centros de datos de IA.
Para llevar su tecnología al mercado, Neurophos acaba de cerrar una ronda de financiación Serie A de $110 millones. La inversión está liderada por Gates Frontier, la firma de venture capital de Bill Gates, y cuenta con la participación de actores clave como:
La startup afirma que su OPU puede superar ampliamente a la GPU para IA B200 de Nvidia. Según sus especificaciones:
«Si quieres ir rápido, primero tienes que resolver el problema de la eficiencia energética… Para cuando salgamos en 2028, todavía tendremos ventajas masivas sobre todos los demás en el mercado porque empezamos con una ventaja de 50x sobre Blackwell tanto en eficiencia energética como en velocidad bruta», declaró el Dr. Patrick Bowen, CEO y cofundador de Neurophos.
Neurophos planea tener sus primeros chips en el mercado para mediados de 2028. La startup subraya que sus chips pueden fabricarse con materiales, herramientas y procesos estándar de fundición de silicio, abordando así los históricos desafíos de producción en masa de la fotónica.
Los nuevos fondos se destinarán al desarrollo de su primer sistema integrado de computación fotónica, módulos OPU listos para centro de datos, un stack de software completo y hardware de acceso temprano para desarrolladores. La compañía también está abriendo un sitio de ingeniería en San Francisco y expandiendo su sede en Austin, Texas.
La startup ingresa a un mercado dominado por Nvidia, pero con una propuesta de valor basada en un cambio de paradigma físico. Microsoft, a través de su fondo M12, está entre los inversores, y el Dr. Marc Tremblay, vicepresidente corporativo de infraestructura central de IA en Microsoft, respaldó la tecnología:
«La inferencia de IA moderna exige cantidades monumentales de potencia y computación. Necesitamos un avance en computación a la par de los saltos que hemos visto en los propios modelos de IA, que es lo que la tecnología y el equipo de alto talento de Neurophos están desarrollando.»
Neurophos ya ha firmado con múltiples clientes, aunque no los ha nombrado, y confía en que las ventajas de rendimiento de sus moduladores de metasuperficie construirán una barrera competitiva sólida en los próximos años.
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