Durante décadas, la propulsión térmica solar ha sido un concepto estudiado en laboratorios gubernamentales desde la década de 1960, pero nunca ha llegado a órbita. Ahora, la startup Portal Space Systems está transformando esta tecnología en una realidad que promete revolucionar la movilidad de las naves espaciales.
Fundada en 2021, Portal anunció recientemente una ronda de financiación Serie A de $50 millones, valorando a la empresa en $250 millones. La ronda fue liderada por Geodesic Capital y Mach33, con la participación de inversionistas como Booz Allen Ventures, ARK Invest, AlleyCorp y FUSE.
A diferencia de los sistemas actuales que queman combustible químico o usan paneles solares para electricidad, la tecnología de Portal concentra directamente el calor del sol para calentar un propelente y generar un empuje de alta velocidad. Este método, estudiado por la NASA a finales de los años noventa, ofrece un mejor rendimiento pero no fue desarrollado por la falta histórica de demanda para la movilidad en el espacio.
El cofundador Jeff Thornburg inició su carrera en la Fuerza Aérea de EE.UU., trabajando en motores de cohete de última generación. Más tarde, fue clave en SpaceX para desarrollar el motor Raptor que impulsa el cohete Starship. Tras pasar por Stratolaunch y el Proyecto Kuiper de Amazon, Thornburg vio en la propulsión térmica solar el siguiente paso lógico.
Con miles de satélites lanzándose anualmente y el ejército estadounidense requiriendo naves que se muevan rápidamente entre órbitas, la ecuación ha cambiado. Portal ha recibido $45 millones en financiamiento estratégico militar, sumado a $67.5 millones en capital privado, destacando su potencial para aplicaciones de seguridad y defensa.
La empresa ya lanzó su electrónica de vuelo en una misión de prueba la semana pasada y planea lanzar otro prototipo en octubre. El hito principal será el lanzamiento de su primera nave SuperNova —un «jet de combate para órbita»—, previsto para 2027.
Portal se beneficia de avances recientes en manufactura aditiva y ciencia de materiales, que permitieron crear su concentrador solar y boquilla combinados, el propulsor Hex. Esta base tecnológica también sienta las premisas para futuros sistemas de propulsión térmica nuclear, donde el calor solar sería reemplazado por un reactor.
«Ya no es aceptable moverse lentamente en órbita. China está haciendo círculos alrededor de nuestras naves espaciales. Necesitamos capacidad equivalente», señaló Thornburg, subrayando la urgencia estratégica.
Con un diseño modular que prioriza la eficiencia y una tipografía digital de procesos avanzados, Portal Space Systems no solo está construyendo un motor, sino allanando el camino para una nueva era de exploración y presencia sostenible en el espacio.
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