La reciente OPI de SpaceX y el vuelo de prueba de la tercera versión de Starship han arrojado dos puntos de datos clave que ofrecen una visión realista de los próximos años. Una visión que podría decepcionar tanto a los defensores como a los críticos de la compañía.
Detrás de las fantásticas expectativas de ganancias empresariales impulsadas por la IA y los planes para una base lunar, se esconde una realidad más fundamentada: un Starship desechable podría mantener a SpaceX en el negocio, pero no lograría las reducciones de costos —ni los modelos de negocio pioneros— en los que apuesta Elon Musk.
SpaceX es muchos negocios, pero solo uno genera ingresos significativos en la actualidad. Starlink, su red de comunicaciones por satélite, es el sostén de la oferta pública de la empresa. La facturación es notable: el negocio de conectividad de SpaceX generó $11.4 mil millones en ingresos el año pasado, la mayor parte de las ganancias de la compañía.
Sin embargo, debajo de esa cifra se oculta una realidad: la cinta de correr de gastos de capital que alejó a emprendedores anteriores de este modelo. SpaceX necesita reemplazar aproximadamente una quinta parte de sus satélites cada año solo para mantener su nivel actual de servicio. Ha invertido más en su negocio satelital ($11.4 mil millones) desde principios de 2023 que en la construcción de Starship y su infraestructura de lanzamiento ($8.4 mil millones).
El documento S-1 de SpaceX ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. predice que los costos seguirán creciendo, pero espera que las mejoras tecnológicas permitan reducirlos como porcentaje de los ingresos. Elon Musk ha afirmado que Starship es la clave para mantener los costos de Starlink bajo control, e incluso ha dicho que SpaceX podría quebrar sin la capacidad del vehículo para reemplazar esos satélites de forma económica.
En ese contexto, una nota que destacó en el S-1 fue el primer reconocimiento de que la reusabilidad total de Starship no es necesaria para lanzar la nueva generación de satélites Starlink. Pero sin ella, el costo aumentará, haciendo el negocio menos atractivo.
“Si esta reusabilidad no se logra, entonces el costo de lanzamiento en Starship puede no ser mucho más bajo que el del Falcon 9, incluso si se logra la capacidad total de 100 toneladas (que de ninguna manera es una conclusión inevitable)”, escribió el analista del mercado satelital Tim Farrar en una nota a sus clientes la semana pasada. “El costo por lanzamiento podría ser de hasta $100 millones (es decir, $1,000 por kg), mientras que el ritmo seguirá limitado por la tasa de fabricación de segundas etapas y la renovación de las primeras”.
El vuelo de prueba de la semana pasada de la tercera versión de Starship y su propulsor confirmó estas preocupaciones. El vuelo inaugural del cohete más nuevo mostró problemas con una capacidad clave para la reusabilidad: el reencendido de los motores Raptor tanto en el propulsor como en Starship para realizar un retorno controlado a la Tierra. Sin embargo, Starship logró desplegar un conjunto de satélites ficticios y dos vehículos de prueba en el espacio.
Esto ayuda a cuadrar la predicción de SpaceX de que comenzará a lanzar una nueva generación de satélites Starlink de mayor rendimiento, 60 a la vez (un aumento de veinte veces en capacidad en comparación con un solo lanzamiento de Falcon 9), a finales de este año. A primera vista, un ejemplo clásico de los cronogramas de Musk, pero puede que en realidad sea una expectativa de que los lanzamientos iniciales agoten el Starship (es decir, lo usen de forma desechable). De ser así, SpaceX podría no contar con tanto efectivo satelital gratuito como se esperaba, y sus planes para lanzar centros de datos espaciales se volverían inviables hasta que el cohete sea reutilizable.
Al mismo tiempo, el S-1 de SpaceX muestra que el crecimiento de Starlink se está desacelerando. El cálculo del mercado total direccionable de SpaceX se basa en su capacidad para ofrecer servicio a todos los suscriptores de banda ancha fija o teléfonos móviles del mundo. Sin embargo, eso es poco probable porque Starlink no compite en precio con la fibra terrestre.
Starlink tiene poco más de 10 millones de suscriptores, más que cualquier otra red de comunicaciones por satélite. Pero Farrar señala que la tasa de crecimiento de usuarios cayó durante el primer trimestre de 2026. Quilty Space, una firma de consultoría espacial, proyectó a principios de este año que SpaceX terminaría el año con 16.8 millones de suscriptores. Eso requeriría que la tasa de crecimiento trimestral de la compañía se duplicara aproximadamente con respecto a la actual, lo que puede ser difícil después de los recientes aumentos de precios.
El crecimiento es importante para SpaceX porque sus nuevos usuarios de Starlink están pagando menos que los anteriores. El ingreso promedio por usuario ha caído de $99 en 2023 a $66 en el primer trimestre de 2026, un cambio impulsado por su expansión a nuevos mercados internacionales donde no puede cobrar tanto como en las economías desarrolladas. Sin una base de usuarios de rápido crecimiento, cada nuevo satélite lanzado genera menos dinero.
El aumento de la competencia también amenaza a Starlink. La red Leo de Amazon se acerca a la escala necesaria para presionar a SpaceX, aunque espera que la Comisión Federal de Comunicaciones extienda un plazo que le exige lanzar 1,600 satélites de internet antes de julio.
Los datos del documento de SpaceX presentan una perspectiva de crecimiento sombría para la compañía, así como para rivales como Blue Origin. Farrar dice que si SpaceX —mucho más avanzada que cualquier otra empresa— está viendo una demanda más lenta, eso puede indicar que el mercado de la banda ancha espacial es más pequeño de lo que los actores anticiparon.
En resumen, la reusabilidad de Starship no solo es un logro técnico, sino una necesidad financiera para sostener el modelo de negocio de Starlink y las ambiciones más amplias de SpaceX. Sin ella, la compañía podría verse atrapada en costos elevados y un crecimiento más lento, dejando al sector espacial en una encrucijada.
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