La startup francesa Ÿnsect, que prometía transformar la producción de proteínas mediante la cría de insectos, ha sido colocada en liquidación judicial por insolvencia. Este desenlace llega después de que la compañía lograra captar una inversión monumental de más de 600 millones de dólares de fondos de impacto, bancos públicos e incluso del actor Robert Downey Jr.
Ÿnsect saltó a la fama a principios de 2021 cuando el protagonista de «Iron Man», Robert Downey Jr., la elogió en un programa de televisión durante el fin de semana del Super Bowl. Su FootPrint Coalition fue uno de los inversores que apoyaron la visión de una proteína alternativa y sostenible. La startup también atrajo capital de Astanor Ventures y del banco público de inversión francés Bpifrance.
A pesar del enorme respaldo financiero, los ingresos de Ÿnsect fueron exiguos. Los datos públicos indican que la facturación de su entidad principal alcanzó un máximo de 17,8 millones de euros en 2021 (unos 21 millones de dólares), una cifra que, según se informó, estaba inflada por transferencias internas. Para 2023, la empresa acumulaba una pérdida neta de 79,7 millones de euros (94 millones de dólares).
El núcleo del problema fue la falta de enfoque. Ÿnsect nunca decidió claramente entre el mercado de la alimentación animal, basado en commodities y precios bajos, y el de la comida para mascotas, con mejores márgenes. En 2021, agravó esta dispersión al adquirir la empresa holandesa Protifarm para incursionar en la comida humana, un segmento que, según admitió entonces el CEO Antoine Hubert, representaría solo entre el 10% y el 15% de los ingresos en los próximos años.
Mientras tanto, la compañía había emprendido un proyecto faraónico y costoso: Ÿnfarm, una «giga-fábrica» en el norte de Francia etiquetada como «la granja de insectos más cara del mundo». Esta instalación consumió cientos de millones de dólares antes de que Ÿnsect hubiera probado su modelo de negocio o resuelto su economía de escala.
En un intento por salvar la empresa, se produjeron cambios en la dirección. Shankar Krishnamoorthy, un exejecutivo de la energética Engie, reemplazó a Hubert como CEO. Para 2023, Ÿnsect intentó un giro estratégico hacia la comida para mascotas, pero ya era demasiado tarde. La empresa cerró la planta de Protifarm y recortó puestos de trabajo. Finalmente, un especialista en reflotamiento, Emmanuel Pinto, asumió como último CEO y anunció la liquidación, poniendo los activos restantes a la venta.
«Esperamos que la extensa experiencia técnica e industrial desarrollada por los equipos de Ynsect, así como las relaciones comerciales que han establecido, se utilicen de manera productiva y contribuyan tanto a la independencia proteica de Europa como a la lucha contra el cambio climático», declaró Pinto, según medios franceses.
Para el profesor Joe Haslam, de IE Business School, el caso de Ÿnsect no es un misterio: «Es el resultado de un desajuste entre la ambición industrial, los mercados de capital y el timing, agravado por algunas decisiones de ejecución y estrategia». Haslam ve en Ÿnsect un ejemplo del ‘gap de escalado’ europeo, donde se financian proyectos ambiciosos pero se abandona la industrialización, citando casos similares como Northvolt, Volocopter y Lilium.
El fracaso de Ÿnsect no condena a todo el sector. Competidores como Innovafeed parecen resistir mejor, en parte por haber comenzado con instalaciones más pequeñas y escalar de forma incremental. El propio cofundador de Ÿnsect, Antoine Hubert, ha creado la asociación Start Industrie para abogar por políticas que apoyen a las startups industriales francesas, reconociendo que Europa necesita más que solo financiamiento para construir la próxima generación de empresas de tecnología profunda.
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