Miembros de una unidad de élite de la Florida State Guard han denunciado públicamente que el director de la organización, Mark Thieme, utilizó aviones del estado para practicar vuelos y obtener su licencia de piloto privado, además de presuntamente malgastar millones de dólares en fondos públicos.
En videos separados publicados en Facebook e Instagram, tres miembros de la Special Missions Unit —un grupo compuesto principalmente por ex militares— expusieron las irregularidades. Michael Pintacura, ex sargento mayor de las Fuerzas Especiales del Ejército, afirmó: «Usó activos estatales para su beneficio personal y perdió el control del presupuesto».
El capitán Jonathan Howard, un controlador de combate retirado de la Fuerza Aérea, declaró que Thieme ordenó a los guardias comprar $4 millones en repuestos de aviones innecesarios solo para gastar todo el dinero asignado por la Legislatura. También alegó que se adquirieron aviones por millones de dólares que no eran aptos para las misiones de la Guardia.
Según los denunciantes, los aviones, que debían asignarse a operaciones de la policía estatal para entrenamiento y respuesta a tormentas, fueron utilizados por Thieme para su entrenamiento de vuelo personal. Publicaron capturas de pantalla de registros de vuelo que muestran a Thieme acumulando más de 30 horas de entrenamiento en 15 viajes alrededor de Tallahassee y Lakeland, donde se basa la unidad de aviación de la Guardia.
Los registros, que incluyen etiquetas como «Thieme flight training» o «Flight training with the Director», indican que voló en tres aviones Cessna de un solo motor registrados a la Florida State Guard. Cada vuelo requería al menos un instructor piloto de la Guardia a bordo. Obtener una licencia de piloto privado puede costar hasta $20,000 en el sector privado.
El gobernador Ron DeSantis revivió la Florida State Guard en 2022, una unidad de la era de la Segunda Guerra Mundial que estaba inactiva. Su propósito original era asistir a la Guardia Nacional en desastres dentro del estado. Sin embargo, la administración le dio un rol más militarizado, enviando miembros a la frontera entre Texas y México.
Desde su inicio, la organización ha enfrentado alta rotación, acusaciones de falta de profesionalismo y reclutamiento cuestionable. Dos mujeres han alegado acoso sexual y represalias. Thieme, un veterano del Cuerpo de Marines nombrado por DeSantis, es el tercer director en cuatro años y gana $175,000 anuales.
Los miembros denunciantes afirmaron que sus quejas a supervisores y al teniente gobernador Jay Collins fueron ignoradas. Jordon Bowen, quien lideraba la Special Missions Unit, dijo que habló con Collins en noviembre sobre las preocupaciones, pero no hubo acción. En enero, Thieme expulsó a Bowen de la Guardia, citando «pérdida de confianza».
Ahora, piden directamente a DeSantis y a su jefe de personal, Jason Weida, que investiguen el asunto, advirtiendo que la situación pone en riesgo la respuesta a futuros desastres.
La Legislatura ha asignado decenas de millones de dólares a la Florida State Guard para aviones y equipo. El año pasado, dieron $36 millones y fondos para 32 puestos de tiempo completo para el año fiscal actual, aunque solo tiene 23 empleados en nómina. DeSantis solicita $62 millones y 47 empleados para el próximo año fiscal.
Los legisladores han sido escépticos sobre el financiamiento, aprobándolo solo de año en año. La ley estatal prohíbe a los empleados usar propiedad estatal para «obtener un privilegio, beneficio o exención personal».
Ni la oficina del gobernador ni la Florida State Guard han respondido a las solicitudes de comentarios. Un portavoz del teniente gobernador Collins, Brian Wright, emitió una declaración diciendo que Collins tiene «plena fe y confianza en la Florida State Guard», sin abordar las acusaciones específicas.
Mientras tanto, los miembros de la Special Missions Unit, celebrados por rescates durante el huracán Helene, temen que el escándalo socave la integridad y eficacia de la organización en futuras emergencias.
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