La inteligencia artificial está impulsando una segunda vida para la industria del fracking, una sorpresa para un sector que, incluso durante su auge en la década de 2010, fue criticado por defensores del clima por contaminar acuíferos, provocar terremotos y perpetuar los combustibles fósiles.
Empresas de IA están construyendo centros de datos masivos cerca de principales sitios de producción de gas, generando su propia energía al conectarse directamente a combustibles fósiles. Este trend, opacado por titulares sobre IA y salud, podría reconfigurar comunidades y plantear preguntas difíciles.
Un ejemplo reciente es Poolside, que construye un complejo de data centers en más de 500 acres en West Texas, a 300 millas al oeste de Dallas. El proyecto, llamado Horizon, producirá dos gigawatts de potencia informática, equivalente a la presa Hoover, pero quemando gas extraído mediante fracking en la Cuenca Pérmica.
Poolside se asocia con CoreWeave, una empresa de computación en la nube que proporciona acceso a más de 40,000 chips de IA de Nvidia. El Wall Street Journal lo describe como un «lejano oeste energético».
OpenAI no se queda atrás. Su CEO, Sam Altman, visitó el centro de datos Stargate en Abilene, Texas, donde admitió: «Estamos quemando gas para operar este data center». El complejo requiere 900 megawatts de electricidad en ocho edificios e incluye una nueva planta de energía a gas con turbinas similares a las de buques de guerra.
Los residentes, como Arlene Mendler, quien vive frente a Stargate, expresan su descontento. «Ha cambiado completamente nuestra forma de vida», dijo, refiriéndose a la pérdida de tranquilidad y las luces brillantes que arruinan las vistas nocturnas.
En West Texas, propenso a sequías, el consumo de agua preocupa profundamente. Aunque Oracle afirma que cada edificio necesitará solo 12,000 galones anuales después de un llenado inicial de un millón de galones, expertos como Shaolei Ren de la Universidad de California, Riverside, señalan que esto es engañoso debido al consumo indirecto en plantas de energía.
Meta planea un centro de datos de $10 mil millones en Louisiana, que requerirá dos gigawatts de energía, alimentados por plantas de gas natural en el Haynesville Shale. Similarmente, xAI de Elon Musk en Memphis utiliza gas natural proveniente de formaciones de esquisto fracturado hidráulicamente.
La administración Trump aceleró estos proyectos mediante una orden ejecutiva en julio de 2025, que agiliza permisos ambientales y ofrece incentivos para data centers que usan gas natural, carbón o energía nuclear, excluyendo renovables. Chris Lehane de OpenAI justifica esto citando la competencia con China, que construyó 450 gigawatts y 33 instalaciones nucleares en un año.
Un estudio de la Universidad de Duke sugiere que las utilities usan solo 53% de su capacidad, lo que permitiría absorber nueva demanda sin construir plantas. Sin embargo, la industria prioriza la velocidad sobre la sostenibilidad, dejando a comunidades con facturas eléctricas elevadas y impactos ambientales duraderos.
Mientras tanto, los residentes locales enfrentan cambios irreversibles sin haberlo solicitado.
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