Lo que alguna vez pareció un sueño inalcanzable para los aficionados del hockey en el sur de Florida se convierte hoy en realidad. Los Florida Panthers enfrentan a los New York Rangers en un partido al aire libre en el loanDepot park, hogar de los Miami Marlins.
El camino comenzó con una idea audaz. Tras el Juego de las Estrellas de 2018 en Tampa, un cartel cerca del aeropuerto desafiaba a la NHL: «¡Gracias, NHL! La próxima vez, salgamos de la caja». Este gesto, junto con avances tecnológicos y el creciente apoyo de los aficionados, plantó la semilla.
Steve Mayer, presidente de eventos y contenido de la NHL, recuerda: «Seguimos hablando de ello… y ahora estamos aquí. No puedo creer que estemos aquí, pero lo estamos».
Ejecutivos de los Marlins, como Caroline O’Connor y Anthony Favata, trabajaron codo a codo con los Panthers. Crearon una presentación visual para la NHL mostrando cómo se vería el hockey en su estadio. «Plantamos la base para el futuro», dijo Favata.
El éxito deportivo fue clave. Los Panthers, campeones de la Stanley Cup las últimas dos temporadas y presentes en tres finales consecutivas, elevaron el perfil del hockey en Florida. «El hockey está en su punto más alto en el sur de Florida», afirmó Favata.
El 8 de enero la NHL anunció oficialmente dos juegos al aire libre en el estado. Tras el de hoy, los Tampa Bay Lightning recibirán a los Boston Bruins el 1 de febrero en el Raymond James Stadium.
«Los Panthers y Lightning nos han dicho repetidamente que ellos y sus aficionados quieren esta experiencia especial», declaró el comisionado de la NHL, Gary Bettman. «Florida, les traemos nuestros eventos únicos».
Transformar un parque de béisbol en una pista de hockey requirió precisión. El techo retráctil se cerró y el aire acondicionado trabajó a toda máquina durante semanas. La capa de hielo, creada con unidades de refrigeración portátiles, tiene un grosor de 2.5 pulgadas, más que el habitual en arenas (1.5 pulgadas).
Dean Matsuzaki, vicepresidente ejecutivo de eventos de la NHL, confirmó que las pruebas con el techo abierto fueron exitosas, bromeando: «Puede que hayamos tenido un par de bajas de flamencos, así que necesitaremos algunos más».
La NHL se ha inclinado por el estilo floridano. El campo alrededor de la pista estará dividido: una mitad será una playa de Miami con tumbonas y sombrillas; la otra, una tormenta de nieve invernal. «Tal vez… para aquellos en un lado del campo, puedan ser ‘nevados'», adelantó Steve Mayer sobre la nieve simulada planeada.
Bill Zito, presidente de operaciones de los Panthers, comparó la expectativa con «niños pequeños en Navidad». El entrenador Paul Maurice, tras la práctica del jueves, elogió la pista: «El hielo era fantástico. No sé cómo lo logran».
Hoy, el sueño se materializa. Un partido de hockey sobre hielo al aire libre. En Florida. ¡Está sucediendo!
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