El sonido de los metales de la Marching 100 llena el aire mientras los colores naranja y verde de los Rattlers se mezclan con el azul de los Bison en las gradas del Hard Rock Stadium en Miami Gardens. La Orange Blossom Classic (OBC), jugada por primera vez en 1933 cuando la Universidad de Florida A&M (FAMU) y la Universidad de Howard se enfrentaron, regresa para otro capítulo en su historia.
Kendra Bulluck-Major creció escuchando a su padre describir el Classic como un campeonato, con gradas llenas, la Marching 100 haciendo temblar el estadio y derechos de fanfarronear durante todo el año. «Mi papá era un gran fan del Classic», dijo Bulluck-Major. «Solo escucharlo hablar me hizo preguntarme, ¿qué se necesitaría para traerlo de vuelta?».
La conexión familiar es profunda. Su hermana menor y su hijo son orgullosos Rattlers de FAMU, dándole aún más razones para restaurar el evento que durante mucho tiempo fue central en las conversaciones futbolísticas de su hogar.
En 2021, después de más de cuatro décadas desde el último juego en 1978, Bulluck-Major respondió a su pregunta reviviendo la OBC, ahora una tradición televisada nacionalmente durante el fin de semana del Día del Trabajo.
El renacimiento de Bulluck-Major reestablece una institución cultural que fortalece la camaradería, la tradición y el orgullo en la comunidad. También es un recordatorio de quién está liderando la carga. En los deportes, señala, las mujeres negras a menudo están aún más subrepresentadas que en otras industrias.
«Por eso creé la Elevation Experience«, dijo. «Se trata de aumentar la representación de las mujeres en los deportes, el entretenimiento y el emprendimiento».
Desde el relanzamiento, ferias de carreras, festivales de fans, paneles y becas han compartido el protagonismo. Se han otorgado más de $400,000 en fondos a estudiantes. La cobertura de ESPN llega a millones de hogares y genera importantes ingresos turísticos para Miami Gardens.
La alineación de este año es rara. Los tres entrenadores principales son nativos de Florida que han dirigido Universidades Históricamente Negras (HBCUs) y programas de la Football Bowl Subdivision (FBS).
«Estos hombres han entrenado y jugado en los niveles más altos y entienden la responsabilidad que conlleva liderar atletas jóvenes», dijo Bulluck-Major.
El partido inaugural del viernes es una prueba de medida. Bethune-Cookman se enfrenta a un oponente de la FBS, buscando impresionar contra un programa más grande. Mientras tanto, Simmons comienza su mandato en FIU con altas expectativas.
«Esto es más que un marcador», dijo Simmons. «Se trata de establecer el tono para nuestra temporada y demostrar que el fútbol del sur de Florida es una familia, sin importar la camiseta».
El sábado es el juego de declaración. En 2023, FAMU venció a Howard 30-26 en el Celebration Bowl, poniendo fin a una espera de medio siglo. Los Bison no lo han olvidado.
FAMU se apoya en Ashton Grable y T.J. Huggins, ambos en la lista de vigilancia del Jugador del Año de HBCU 2025. Howard contrarresta con Kenny Gallop Jr., el Defensivo del Año de la MEAC, con 319 tackles y 16 para pérdida.
La OBC influye en el reclutamiento, da forma a la trayectoria de la temporada y pone el talento de las HBCUs en un escenario nacional mientras genera beneficios económicos significativos para el sur de Florida.
Bulluck-Major enfatizó: «Somos el único evento afroamericano en el sur de Florida que se transmite nacionalmente. Ese tipo de exposición importa».
Cada silbato, cada performance de la banda y cada beca son, para Bulluck-Major, un tributo viviente al amor de su padre por la cultura negra.
«Esto es parte de nuestra historia», dijo. «Es algo que nuestra comunidad puede celebrar y sentirse orgullosa».
Simmons cerró con un recordatorio: «Inviertan en las personas primero, y las victorias se encargarán solas. Ganan, y llevan a todos con ustedes».
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