La esperanza de ver a Aleksander Barkov de vuelta en el hielo con los Florida Panthers esta temporada se ha desvanecido oficialmente. El entrenador Paul Maurice confirmó este domingo que el capitán del equipo no volverá a jugar antes de que concluya la temporada regular, poniendo fin a cualquier especulación sobre un regreso anticipado tras una grave lesión de rodilla.
Barkov sufrió la lesión, sin contacto físico, durante los primeros treinta minutos de su primer entrenamiento de pretemporada el 25 de septiembre. Al día siguiente, fue sometido a una cirugía para reparar el ligamento cruzado anterior (ACL) y el ligamento colateral medial (MCL) de su rodilla derecha.
Consultado sobre la posibilidad de que Barkov pudiera ver acción antes del final de la temporada regular (que concluye el 15 de abril), Paul Maurice fue categórico:
«No. No lo creo. No en esta situación. Te dan una ventana de dos meses [para volver] con estas lesiones de rodilla. Él entrará en esa ventana de dos meses, pero ¿por qué lo haríamos? Tomaremos los dos meses completos antes de que vuelva a jugar un partido de hockey porque simplemente no querríamos… si son de seis a ocho [semanas] y lo ponemos a las siete y pasa algo, eso no tiene mucho sentido, así que lo haremos pasar por todo el proceso de rehabilitación»
A pesar del revés, el progreso de Barkov ha sido constante. El capitán comenzó a realizar ejercicios individuales sobre el hielo en enero y se unió al equipo para sesiones de práctica con un jersey sin contacto a mediados de marzo.
En declaraciones a fines de febrero, el histórico líder de la franquicia en partidos jugados (804), goles (286), asistencias (496) y puntos (782) manifestó su confianza:
«Estoy muy contento con donde estoy ahora mismo. Conozco el cronograma. Sé que estoy en buenas manos. Tenemos grandes personas trabajando para los Panthers — cirujanos, fisioterapeutas y doctores. Confío en ellos, y siempre tomarán la decisión correcta. Y sé que, con suerte, muy pronto, volveré con el equipo»
La decisión de no apresurar el regreso de Barkov se toma en un contexto donde los Florida Panthers están prácticamente eliminados matemáticamente de la contienda por los playoffs. Una ola de lesiones ha diezmado la plantilla durante toda la campaña, frustrando las esperanzas de un posible regreso del capitán para una hipotética carrera por la Stanley Cup.
Todo apunta a que los aficionados tendrán que esperar hasta la próxima temporada para ver de nuevo a Aleksander Barkov liderando a los Panthers desde el hielo.
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