La noche del jueves 26 de febrero de 2026 comenzó con un emotivo reconocimiento en el Amerant Bank Arena. Los Florida Panthers rindieron homenaje a los miembros de su organización que conquistaron la medalla de oro con el equipo de hockey masculino de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán, Italia.
En el centro del hielo, Matthew Tkachuk de los Panthers y Auston Matthews de los Toronto Maple Leafs recibieron un saque de honor simbólico del presidente de operaciones de hockey y gerente general de los Panthers, Bill Zito, y del jefe de equipamiento, Teddy Richards. Los cuatro formaron parte del equipo estadounidense que ganó el oro tras una victoria de 2-1 en tiempo extra sobre Canadá.
Durante el primer tiempo fuera por televisión, se mostró un montaje fotográfico reconociendo al resto de los olímpicos de los Panthers. Florida envió un récord de la NHL de 10 jugadores, más otros cinco miembros de la organización a Italia, un testimonio del talento acumulado por la franquicia.
El tributo fue significativo, y el equipo trasladó esa inspiración al juego. Los Panthers dominaron de principio a fin para imponerse por 5-1 a los Maple Leafs en su primer partido tras el receso olímpico de la NHL.
Brad Marchand, Carter Verhaeghe y Evan Rodrigues anotaron en el primer período para dar a Florida una ventaja que nunca abandonarían. El portero Sergei Bobrovsky detuvo 28 disparos.
«Entendemos la importancia de cada día de aquí en adelante. Entendemos la posición en la que estamos y la lucha que vamos a necesitar para abrirnos paso a un lugar en los playoffs», dijo Brad Marchand antes del partido.
Florida superó a Toronto 16-6 en tiros en el primer período, mostrando una superioridad abrumadora.
Esta victoria era crucial para los Panthers (30-25-3), que necesitan una racha positiva en esta recta final de temporada para aspirar a los playoffs de la Copa Stanley y luchar por un tercer campeonato consecutivo.
El entrenador Paul Maurice elogió el inicio: «El primer período, esa fue la mejor parte de nuestro juego. Ofensivamente muy rápidos, listos para jugar».
Por su parte, Sergei Bobrovsky resaltó: «Es una gran victoria. Son dos puntos grandes para nosotros, pero mañana es otro juego más importante del año, así que mejor que estemos listos».
Los Panthers jugarán la segunda noche de un back-to-back el viernes 27 de febrero frente a los Buffalo Sabres (7 p.m., Scripps Sports).
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