Mientras el baloncesto universitario centraba su atención en otras historias, los Miami Hurricanes escribían silenciosamente la transformación más dramática de la temporada. Bajo el mando del entrenador de primer año, el joven de 37 años Jai Lucas, el equipo igualó un récord de la NCAA por la mayor mejora en victorias en la historia de la División I, pasando de un récord de 7-24 la temporada pasada a un impresionante 26-8 este año.
Como séptimo sembrado en el Torneo de la NCAA, los resurgidos Hurricanes finalmente captaron la atención nacional el domingo, cuando le plantaron cara al poderoso Purdue, segundo sembrado, en un duelo de segunda ronda que fue mucho más reñido de lo que muchos expertos anticipaban.
Impulsados por una actuación estelar del novato Shelton Henderson, Miami llegó a ir adelante en el marcador al descanso y luchó hasta los minutos finales antes de caer por 79-69.
«Felicitaciones a Miami y a su entrenador, Jai Lucas, por una temporada fabulosa», dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. «Para un entrenador de primer año tener ese tipo de mejora en victorias y poder armar un equipo… nos dieron todo lo que pudimos manejar».
Lucas y sus jugadores se mostraron emocionados después del partido. «Es una derrota dura, muy dura», dijo Lucas, intentando mantener la compostura. «Sentí que estábamos ahí, y luego son solo momentos en el juego… una o dos jugadas separan el partido».
El entrenador luego reflexionó sobre su primera temporada: «Les dije en el vestuario, y lo diré públicamente, que fue una alegría absoluta entrenar a este equipo, y les agradezco por creer en mí… estoy eternamente agradecido».
Lucas atribuyó el éxito de la temporada a la mentalidad de «nosotros contra todos». «Todo comienza con el chip que teníamos… empezó con donde nos colocaron en la liga, hacia el fondo, sin tener partidos en el Big Monday, y ese ‘Ah, es Miami’. Así que hemos tenido ese chip en el hombro todo el año».
Los Hurricanes no se intimidaron, tomando una ventaja temprana de 5-0. Purdue respondió con una racha de 15-2, pero Miami se recuperó para empatar el juego. Shelton Henderson, quien se desvinculó de Duke para unirse a Lucas en Miami, fue un dolor de cabeza constante para la defensa de Purdue.
«Es grandioso, es un fenómeno… simplemente corre a través de la gente», elogió Painter a Henderson. «Es un jugador de la NBA. Fue fabuloso».
Miami mantuvo una ligera ventaja de 40-38 al medio tiempo, pero Purdue demostró ser demasiado fuerte en el cierre, avanzando a la Sweet 16.
Fletcher Loyer lideró a Purdue con 24 puntos. Para los Hurricanes, la temporada terminó, pero dejó un legado de resiliencia y un futuro brillante bajo el liderazgo de Jai Lucas.
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