Fernando Mendoza: El hijo de Miami que conquistó el Heisman y lidera a Indiana al sueño nacional

La fe inquebrantable de un quarterback desde la cuna

La historia de Fernando Mendoza es un testimonio de autoconfianza. Con solo 10 años, frente a 50 personas en un cálido julio de South Miami, el entonces jugador de los South Miami Grey Ghosts levantó la mano y anunció: “Quiero jugar como quarterback”. Su padre, Fernando Mendoza Sr., recuerda cómo, empezando como tercer suplente, pronto se convirtió en el titular. “Siempre creyó que podía hacerlo”, afirma.

De recluta ignorado a leyenda del Heisman

Esa fe llevó a Mendoza desde el Christopher Columbus High School, donde fue un recluta poco valorado, a un lugar exclusivo en los libros de historia: es el primer ganador del Trofeo Heisman del condado de Miami-Dade. Su trayectoria ahora lo proyecta como el quarterback de mayor selección en el Draft de la NFL proveniente de la misma zona.

Actualmente, Mendoza es el cerebro del histórico recorrido de Indiana hasta el College Football Playoff National Championship Game de este lunes, donde buscará el primer título nacional para los Hoosiers. En una ironía digna de Hollywood, el rival será la Universidad de Miami Hurricanes —uno de los muchos equipos que no le ofreció una beca saliendo de la secundaria— en el Hard Rock Stadium de Miami, frente a familia y miles de seguidores.

Números que hablan: una temporada de ensueño

Mendoza ha dirigido a Indiana a 15 victorias en 15 juegos esta temporada, consiguiendo el campeonato de la Big Ten y el primer ranking número uno de la escuela. Ha lanzado para 3,349 yardas y lidera la nación con 41 pases de touchdown. Un ascenso meteórico para quien originalmente planeaba asistir a Yale antes de que California-Berkeley apareciera con una oferta de beca.

“Siempre pensé que el cielo era el límite con él y me sorprendió que la gente no lo reclutara”, dijo Dave Dunn, entrenador de fútbol en Columbus. “Sabía lo que podía hacer. Su cuerpo solo necesitaba alcanzar a su mente”.

Carácter auténtico: más allá del campo

Mendoza no solo gana en el campo. Fuera de él, ha conquistado corazones con su demeanor respetuoso, la expresión de su fe religiosa y una alegre exuberancia. En su discurso de aceptación del Heisman en diciembre, rindió homenaje a su madre, Elsa, quien a pesar de batallar con esclerosis múltiple ha viajado a todos sus partidos. “Mami, este trofeo es tan tuyo como mío”, declaró.

Su autenticidad brilló al hablar en español a sus abuelos, reconociendo su herencia cubano-americana y ganándose la admiración de toda la comunidad del sur de Florida. “Las abuelas cubanas están al frente animándolo”, comentó Sylvie Galvez Cuesta, Directora del Mas Family Program en Columbus.

Raíces atléticas y académicas sólidas

El talento deportivo y la intensidad competitiva vienen de familia. Su madre jugó tenis en la Universidad de Miami y su padre fue liniero ofensivo en Columbus y luego remero campeón nacional en UM. Mendoza Sr. es ahora médico pediátrico en Baptist Health.

Fernando fue el Scholar-Athlete top en Columbus, finalista del Miami Herald Scholar-Athlete y nominado al Silver Knight Award. Tomó 12 clases de Colocación Avanzada (AP), fue parte del Mas Family Program y presidente del ministerio del campus. “Siempre usó su plataforma como QB1 para inspirar a los niños”, añadió Galvez Cuesta.

El apoyo incondicional y el sueño del campeonato

Miles lo apoyan, incluyendo fanáticos de los Hurricanes divididos entre su lealtad al equipo y el orgullo por el chico de Miami. Su hermano menor, Alberto, es su quarterback de respaldo en Indiana, y su hermano más pequeño, Max, seguirá sus pasos en Columbus.

“Fernando siempre se ha enfocado en el proceso y en las pequeñas cosas para alcanzar la meta final”, reflexiona Mendoza Sr. “¿Es surrealista a veces ver lo que ha logrado? Sí, pero no si realmente sabes lo duro que ha trabajado. Siempre supe que lo tenía dentro”.