Sargassum en Miami: la crisis que se agrava con el cambio climático

La acumulación masiva de sargassum en las playas del sur de Florida alcanza niveles récord, amenazando el turismo y generando costos millonarios

El sargassum se está acumulando en las playas del sur de Florida en cantidades montañosas, pudriéndose y formando una masa nauseabunda. Esto ahuyenta a los turistas, causa picazón a los bañistas y cuesta millones de dólares en limpieza, según reportes de científicos y autoridades locales.

Los científicos advierten que el problema va en aumento. Las floraciones de sargassum son cada vez más grandes y llegan más temprano. En enero de este año, las imágenes satelitales mostraron algunas de las mayores masas de sargassum jamás registradas para ese mes, según Chuanmin Hu, de la Universidad del Sur de Florida, quien fue pionero en el seguimiento satelital del sargassum utilizando datos de la NASA.

“Lo que me asusta como científico es que en los últimos dos o tres años se están rompiendo récords históricos”, dijo Hu. “En un momento dije: ‘Bueno, esto es un récord’. Tres meses después: ‘Bueno, esto es otro récord’”.

¿Por qué aumenta el sargassum y cuánto influye el cambio climático?

“Es una pregunta difícil”, dijo Joaquín Trinanes, investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), quien también rastrea el crecimiento y movimiento del sargassum. Sin embargo, señaló que hay varios factores que podrían estar alimentando las floraciones.

Algunos científicos creen que la contaminación y los fertilizantes arrastrados por ríos como el Amazonas, el Misuri y el Congo podrían estar nutriendo las floraciones, permitiendo que se multipliquen mientras flotan en el mar. Además, el polvo del desierto del Sahara podría actuar como fertilizante aéreo. Pero la respuesta no es tan simple como la contaminación costera.

Trinanes afirmó que investigaciones recientes indican que las floraciones probablemente se desencadenan por ciclos climáticos oceánicos profundos. En un proceso llamado “surgencia ecuatorial”, los vientos empujan el agua superficial, permitiendo que aguas ricas en nutrientes asciendan desde el océano profundo hacia la superficie iluminada por el sol. La surgencia es un proceso natural, pero el cambio climático puede alterar su sincronización e intensidad.

Las temperaturas oceánicas más cálidas, vinculadas al cambio climático, pueden hacer que el sargassum crezca más cómodamente cuando nutrientes como el fósforo llegan a la superficie, explicó Trinanes. La temperatura ideal para el sargassum es cercana a los 82°F —aproximadamente la misma temperatura marina registrada recientemente frente a South Beach, donde se han acumulado toneladas de alga en la orilla.

En el Golfo de México, Trinanes indicó que el sargassum tiende a disminuir cuando las temperaturas del océano suben a unos 87°F, porque “el metabolismo del alga no puede funcionar tan eficientemente en calor extremo”.

Impacto económico y costos de limpieza

Toda la industria turística se resiente cuando las playas de postal se cubren de algas malolientes. Algunos estudios estiman pérdidas turísticas de al menos $2.7 mil millones. Para evitar que las costas parezcan un vertedero, el condado Miami-Dade gasta cerca de $4 millones al año en retirar el sargassum de las playas y llevarlo a vertederos, donde se descompone y libera metano, un potente gas de efecto invernadero.

Sin una forma de detener el sargassum, y sin tecnología aprobada para deshacerse de él de otra manera, los investigadores trabajan en mejorar los sistemas de seguimiento para que los gobiernos puedan decidir mejor dónde desplegar sus costosos equipos de limpieza.

La urgencia de una solución

El problema del sargassum no da tregua. Con récords que se rompen cada pocos meses, los expertos subrayan la necesidad de mejorar la predicción y la gestión de estas floraciones, mientras el cambio climático sigue alterando los patrones oceánicos. La comunidad científica y las autoridades locales continúan buscando respuestas para mitigar los efectos sobre el ecosistema, la economía y la vida cotidiana de los miamenses.