La ola de calor marina que afectó a Florida en 2023 registró temperaturas más altas que cualquier evento en los últimos 150 años, provocando la muerte masiva de corales y declarando a dos especies como «funcionalmente extintas» en los arrecifes de la región.
Un artículo publicado en la revista Science, con la colaboración de casi 50 científicos especializados en arrecifes de coral, documentó el daño histórico tras la novena事件 de blanqueamiento masivo en la zona. Las encuestas abarcaron desde el condado de Broward hasta Dry Tortugas.
Richard Karp, asociado de investigación postdoctoral en la Universidad de Miami, describió la escena como «desgarradora», con corales blanqueados brillando de forma fantasmal bajo el agua. Los corales ramificados, como elkhorn y staghorn</strong, habían disminuido un 80% desde la década de 1980, principalmente por enfermedades, y el calor extremo fue el golpe final.
Los científicos determinaron que estas especies están funcionalmente extintas, lo que significa que no hay suficientes individuos para reproducirse naturalmente. Karp explicó: «Los corales restantes ya no cumplen su función típica y no pueden repoblar el arrecife».
Este es el tercer caso de extinción funcional desde 2020, cuando se declaró al coral pilar en esta categoría. Un estudio reciente en la revista Frontiers reveló que solo 23 corales pilar permanecen en Florida, con tejido vivo menor al tamaño de una pelota de golf. Karen Neely, científica de la Universidad Nova Southeastern, advirtió que sin intervención humana, la extinción total es inevitable.
Durante la crisis de 2023, científicos rescataron corales sobrevivientes y los trasladaron a acuarios. Neely afirmó: «Si no los hubiéramos rescatado, no quedaría ninguno en Florida». En el Acuario de Florida, se logró que algunos corales pilar desovaran en solo seis años, ofreciendo un rayo de esperanza.
Karp defendió los esfuerzos de evacuación como «absolutamente valiosos y necesarios», destacando la urgencia de la situación. Grupos de restauración continúan criando y replantando corales, aunque el calor extremo obliga a pausas en los proyectos.
Los científicos proyectan que el blanqueamiento severo anual comenzará alrededor de 2040, o incluso en esta década, debido al calentamiento global. Un evento reciente en Broward mostró un 95% de blanqueamiento en corales blandos, señalando que la crisis se intensifica. La mitad de las especies de corales del Atlántico enfrentan riesgo de extinción en las próximas dos décadas.
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