Christina Underwood no tuvo mucho tiempo para decidir. A mediados de enero, médicos en una clínica de urgencias de Broward le dijeron que el apéndice de su hija de 13 años corría riesgo de reventar. Necesitaba llegar a una sala de emergencias de inmediato.
Bajo circunstancias normales, Underwood habría llevado a Harper a la sala de emergencias pediátricas de Broward Health Medical Center, a solo tres millas de su hogar en Fort Lauderdale. Pero una disputa contractual en curso ha dejado a este hospital público, junto con el Memorial Healthcare System y muchos médicos afiliados, fuera de la red de Florida Blue, uno de los mayores aseguradores del estado.
La odisea de Underwood terminó con un viaje en ambulancia y una cirugía en West Palm Beach, a casi dos horas de su casa. Su caso es solo uno entre los miles de pacientes del sur de Florida que enfrentan barreras para recibir atención primaria y especializada desde que los hospitales públicos salieron de la red de Florida Blue el año pasado.
Las negociaciones por las tasas de reembolso entre el asegurador y los hospitales se rompieron. Memorial y Broward Health acusan a Florida Blue de no pagar lo suficiente por la atención, mientras que la aseguradora argumenta que los sistemas de salud piden «aumentos de tarifas irrazonables y excesivos».
Más pacientes podrían verse pronto en una situación similar. Cleveland Clinic, que tiene un hospital en Weston, podría salir de la red de Florida Blue a principios de marzo si sus propias negociaciones fallan. Aunque la aseguradora indica que el acceso en red se mantendría al menos hasta mayo, la incertidumbre persiste.
Pacientes que respondieron a una encuesta relataron luchas para encontrar nuevos médicos en red para continuar tratamientos de cáncer y otras condiciones. Algunos ahora manejan a condados vecinos, otros pagan de su bolsillo para seguir con sus proveedores de confianza, y unos pocos incluso se han mudado de estado.
«Me sentí vulnerable… y no me di cuenta de cuánta fe tenía en el sistema de Memorial hasta que me quedé fuera», dijo Kara Skorupa, una paciente de cáncer de mama que ahora busca atención en Miami Beach.
Para pacientes como Anna Mae Dominguez, de 70 años, la situación es agravante. Aunque valora la cobertura internacional de Florida Blue, ahora se pregunta si vale la pena perder el acceso a los hospitales cerca de su hogar en Oakland Park.
En declaraciones, Memorial calificó su salida de la red como «desalentadora» y asegura que Florida Blue debe más de $150 millones en reclamos pendientes de los últimos cinco años. Por su parte, Broward Health afirma que la aseguradora históricamente les ha pagado «un 60% por debajo del valor justo de mercado».
David Wagner, presidente de mercado de Florida Blue para el sur de Florida, defendió la postura de la compañía, argumentando que las demandas de los hospitales hacen la atención «inalcanzable» para sus miembros. «Al final del día, para nuestros miembros, era inasequible», afirmó.
El profesor Jason Buxbaum de la Universidad de Brown, quien estudia disputas contractuales en salud, señala que este caso es «excepcional y poco usual por su duración». Su consejo para los pacientes es abogar por su cuidado contactando a los hospitales, al asegurador y a sus representantes estatales.
Mientras tanto, Florida Blue recomienda a sus miembros buscar atención en otros sistemas de su red, como Holy Cross Fort Lauderdale, HCA Florida y los Sanitas Medical Centers en Broward.
La historia de Christina Underwood y su hija Harper es un recordatorio crudo de cómo las negociaciones corporativas tienen un impacto directo y, a veces, peligroso, en la vida de las personas. «Es una cosa cuando no puedes ir a tu médico, es otra cuando tienes una crisis con tu hijo… se vuelve muy real, muy rápido», concluyó Underwood.
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